對醫護人員來說，要將疫苗運送到偏遠村落，可謂困難重重。太平洋島國瓦努阿圖（Vanuatu）現正招標，邀請世界各地的無人機公司提供運送疫苗服務，以提高運輸效率。當局預計最快今年 9 月實地測試，為期約 2 個月，暫時有 2 間無人機公司表示有意投標。
瓦努阿圖由 80 多個島嶼組成，其中 65 個有人居住。很多島嶼和村落都依靠船隻往返。在主要島嶼上，道路也只連接重要市鎮和村落。
成本高、效率低 疫苗易變壞
現時，瓦努阿圖只有 20 個島嶼擁有完善的機場和道路基建。當局若要運送疫苗，首先會動用 9 座位飛機，從 3 個主要島嶼分發到較偏遠的島嶼。飛機降落到臨時草地跑道後，當地診所的職員便要立即將疫苗放入冰盒內，再用貨車（假設機件運作正常）運到診所的冷凍庫內。假若診所的太陽能供電系統或冰箱出現問題，村民便需等待數星期時間才能獲得後備疫苗。
Vazquez 估計，現時還有 15 至 20% 兒童未能接種疫苗。
須親自派送疫苗
村民也未必會到診所接種疫苗。聯合國兒童基金會（UNICEF）項目經理 Christian Vazquez 指出，當地民風保守，村落通常由 1 位族長管治，村民多以家庭形式聚居，很少外出。此外，大大小小的村落零散分佈在島嶼內，村與村之間相距甚遠，醫護人員須要親自將疫苗運送到各地居民手中。Vazquez 表示，工作人員每次都需要花數小時攀過火山山脊，才能將疫苗送到村民手中。
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尋找新方法
為提高運輸效率，瓦努阿圖衛生部正進行全球招標，邀請最多 3 間無人機公司到 Pentecost 、 Epi & Shephedrs 和 Erromago 島嶼試行無人機運送服務。為能提供一個更快捷、更可靠、更有效率的運輸方式，當局希望有關無人機服務能將疫苗送到藥房、急救站和流動疫苗小組，並確保疫苗在運送過程中保存在 2 至 8 度的環境中。
Wingcopter 178 Heavy Lift 的機身以玻璃纖維和碳纖維製成。
混合無人機空投疫苗
據《 IEEE 綜覽》的報導，德國無人機公司 Wingcopter 和紐西蘭數據網絡公司 Skybase 均表示有意投標。Wingcopter 營運總監 Ansgar Kadura 指出，Wingcopter 178 Heavy Lift 能負重最多 6 公斤物件，適合用作運送貨物。該款混合型無人機具備傾轉旋翼，可進行垂直升降或水平飛行，最遠飛行距離（定翼機模式）為 100 公里，更可用降落傘投下貨物，方便工作人員將疫苗送到偏遠地區。
Skybase 的控制系統能遙距控制多種無人機。
隔山遙控
Skybase 創辦人 Michael Read 解釋，今次他們打算借瓦努阿圖的環境展示視距外（Beyond Line Of Sight）無人機控制系統。無人機翻越山嶺後，操作員不能再看見無人機，必須透過衛星或中繼通信飛機（Relay Aircraft）發送訊號。Skybase 利用網狀網路（Mesh Network）技術，將即時影像傳送至顯示屏，並協助操作員進行實時操控。Skybase 計劃採用 1 架混合無人機，並夥拍美國無人機公司 MAG Aero 投標今次疫苗運送服務。
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資料來源：IEEE 綜覽、sUAS News、英聯邦、聯合國兒童基金會、Wingcopter、Skybase
圖片來源：IEEE 綜覽、聯合國兒童基金會、Wingcopter、Skybase
