無人駕駛載具的發展趨勢銳不可擋，除垂直起降多旋翼無人機外，甚至連傳統固定翼民航客機也開始朝向自動駕駛之路。波音（Boeing）公司表示會推出「enterprise autonomy architecture」研發項目，預計 2017 年夏季在駕駛艙模擬器中測試無人駕駛客機技術，並於 2019 年進行試飛測試。
自動駕駛技術升級
目前民航客機運作已相當依賴電腦控制：機師在巡航和降落時會使用自動駕駛系統和電傳飛操系統（Fly-by-wire）；理論上，電腦系統亦可應付自動起飛操作，惟現階段技術仍不及機師親自駕駛般可靠。波音產品開發副總裁 Mike Sinnett 表示，波音將研究電腦視覺（Computer Vision）和機器學習（Machine Learning）等人工智慧（AI）技術，以實現機師的決策流程。
波音的最終目標是研發可自動駕駛飛行的飛機，短期目標則是利用人工智慧系統在特定飛行情況下減省人手，或者利用電腦軟體為機師提供後備應對方案。波音計劃於 2019 年測試電傳飛操系統的更多用途，屆時將採用 787 的改造機型；波音 787 為寬體中型客機，基本型號機長 186 呎，可載客 242 人。
波音稱，面對未來機師招聘難度日增，故此積極開發展無人駕駛客機技術。（圖片來源：ShutterStock 資料圖片）
無意取代機師
波音預計，未來 20 年在旅遊需求的帶動下，民航客機銷量可增至 40,000 架。不過 Sinnett 指出，機師供應漸呈放緩跡象：十多年前航空公司還可從空軍退役人員中找到合適的機師人選，可是日後通過此管道招攬人才的難度卻可能愈來愈高。因此，波音發展自駕客機技術的目的，不是要取代機師，而是要維持現有飛安水平；假如有研究結果顯示需要更多機師，便會志力於培訓機師以填補人才缺口
至於無人機業務方面，波音已開設子公司 Insitu 面向軍用及商業無人機市場，同時又有開發反無人機雷射砲。其主要競爭對手空中巴士（Airbus）則更早起步拓展無人機業務，既會推出載貨和載客無人機，最快可望於 2018 年在新加坡試飛；旗下子公司 Airbus Defence and Space 則主力研製反無人機系統；新開設的 Airbus Aerial 則專營空中數據分析服務。
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在無人機產業，波音比空中巴士似乎遲起步，但 PR 搞作出位得多，曾多角度空拍 Boeing 737 MAX 的濺水測試。
首圖來源：ShutterStock 資料圖片（圖中為 PH-TFK TUI 航空公司的波音 787-8 Dreamliner 客機）
資料來源：GeekWire
