火箭回收技術競賽愈演愈烈，亞馬遜（Amazon）創辦人 Jeff Bezos 旗下太空科技公司 Blue Origin 再下一城，成功發射及降落火箭 New Shepard；更重要的是，這支火箭是去年曾發射升空的「回收二手貨」，意味著火箭循環再用的構想已逐漸成真。
只進入太空次軌道
New Shepard 火箭於 1 月 22 日在美國德州發射升空，將太空艙升至 101.7 公里高的太空次軌道（suborbit），然後推進器和太空艙安全回到地面。推進器在引導下軟着陸返回地球，太空艙則利用制動火箭減速，再用 3 個降落傘在另一個地點降落。2015 年 11 月，Blue Origin 成功進行類似的火箭發射及回收，曾將 New Shepard 升至 100.5 公里的高度。主要對手 SpaceX 其後在 12 月亦成功發射及回收獵鷹 9 號火箭。
其實，兩者的火箭升空方案是略有不同的。獵鷹 9 號升至地球低軌道（low Earth orbit），New Shepard 則只抵達外太空與地球大氣層的分界「卡門線」（Kármán line），即距離地球表面 100 公里；升至地球低軌道，比起到達次軌道難度更大。換言之，New Shepard 火箭面對的技術難度比獵鷹 9 號為低。
圖解火箭回收過程（圖片來源：Blue Origin）。
未來或接載遊客到太空
然而，SpaceX 並無打算讓同一支獵鷹 9 號火箭再次升空，反觀 New Shepard 今次再成功升空並回收，可是揭開火箭科技史的新一頁。畢竟只是回收火箭卻不再次發射，並不能實際降低成本吧！New Shepard 未來不只有望發射衛星或運載貨物到國際太空站，更能用太空艙接載遊客或研究員進入太空，跟英國富商布蘭森的維珍太空等航太企業，爭奪太空旅遊的商機。Blue Origin 更構想未來數百萬上班族往返太空工作，所乘搭的交通工具正是可循環再用的火箭。
▼Blue Origin 發布火箭 New Shepard 回收過程。
資料來源：TechCrunch
