無人機涵義廣泛，小如掌心、大至長過空巴 A380 的全球最大飛行器 Airlander 10 都包含在內。近日有巨型概念飛船 Stratobus 亮相，由太陽能推動，能長時間懸停在平流層，宛如無人機和衛星的混合體，不但能作監測地面活動，亦能充當通訊訊號中轉站，在災後搜尋和通訊起著非常重要的作用。
飛升 20 公里高空懸停
Stratobus 由法國及意大利合資的軍事科技公司 Thales Alenia Space 研發，長 100 米、重 5 噸，能負載 40 呎的貨艙。Stratobus 能在 20 公里高空懸停，即已進入平流層，並可自動操作飛行。Stratobus 通過安裝在頂部的太陽能板收集能源和供電，推動電子推進器系統，驅動飛行器旁的兩組槳翼；就算在風速 88 公里的風力下，仍能保持機身穩定。
Stratobus 機身的巨環令飛船能轉動，時常面向太陽。
能源消耗比小型飛機低
Thales Alenia Space 項目經理 Jean-Philippe Chessel 表示，Stratobus 的功能定位介乎無人機和人造衛星之間，但製造成本卻比衛星為低，兼可提供恆常地區的訊號覆蓋，彌補通訊衛星的不足：
Stratobus 使用太陽能和環保技術，碳足跡比小型私人飛機低。
目前歐洲、美國和日本都正研發類似的飛船，但 Chessel 指出 Stratobus 的不同之處在於使用太陽能和飛行器上的巨環。該巨環能驅動機身自轉，令 Stratobus 在任何時間和季節均可向著太陽，務求無間斷吸收太陽能，提升能源效率。Stratobus 有 5 年運作壽命，1 年內只需數日返回地面進行維修。
Stratobus 用途廣泛，包括充當高空的訊號發射器。
地震時充當訊號發射站
Stratobus 的應用層面非常廣泛，可用作勘察監測、環境管理。當發生自然災害（如地震）破壞電訊設施時，它可飛上高空，當作網絡和電話訊號發射站，以便災民向外通訊。軍事方面，Stratobus 能偵測方圓 200 公里的可疑船隻，向當局提早預警。Stratobus 原型機預計於 2018 年進行試飛測試，並於 2020 年推出市面。
資料來源：每日郵報
