現有技術足以令無人機自動自覺飛到指定地點,但要把機上的貨件安全送到地面,卻是另一個難關。Google 為此發明了一項名為「送遞容器」(delivery receptacle)的工具,但考慮到實際操作,似乎有違無人機送貨服務的初衷?
滾輪貨箱接應無人機貨件
送遞容器是裝配了滾輪的貨箱,用來接載來自空中無人機的包裹。根據 Google 的專利文件描述,送遞容器的使用方法基本上是這樣的:
- 透過紅外線導航,移動到適當位置;
- 接載「無人航空送遞裝置」投放的包裹;
- 駕駛至「安全地點」,Google 舉例是收件人家中的車庫。
Google 指「傳統的空中送遞裝置方法」未必可以每次找到安全地方降落,令小偷有機可乘;無人機的槳翼又可能傷及地面行人、動物、財物,因此需要另覓方案。這項專利技術在 2014 年 10 月 22 日提交,直至最近始獲批和公布,並被路透社發現。不過,根據 2015 年 10 月網上流出的第二代 Project Wing 無人機操作短片,當時的貨物是用繩投擲到地面,再解除掛勾,完全不見地上有任何設有滾輪的貨箱出現,可見上述送遞容器專利可能依然只屬理論,並未真正實現。
無人機地面收件各師各法
Google 為確保貨物沿途安全,提出結合陸空自動運輸工具的解決方案,本意是好的,但貨件要由無人機轉乘「貨車」送貨,到頭來又要倚賴地面運輸,似乎有違無人機送貨的原意。不過,其他有意染指無人機貨運領域的公司都有提出類似的地面配套方案:DHL 計劃設置儲物櫃中心,接收無人機運送的貨件,再由收件者前往中心自行取貨;亞馬遜(Amazon)則擬由買家自選收件地點,方法是買家把一塊標誌板放在選定的降落位置,以指示貨物的正確落點。要真正做到全程由送貨無人機自行搞定,且完全不用消費者勞心勞力,看來還要多等一回呢!