英國物理學家霍金、Facebook 始創人朱克伯格、以及俄羅斯億萬富豪米爾納（Yuri Milner），近日加入史無前例的太空探索計劃－－派遣小型的太空無人機，前往離地球最近的半人馬座阿爾法星系（Alpha Centauri），利用無人飛行器探索浩瀚的宇宙，尋找另一個如地球般適宜人類居住的星球。
體積不大於一部手機
由美國太空總署（NASA）AMES 研究中心前主管 Pete Worden 領導的計劃，名為「突破星擊（Breakthrough Starshot）」 ，構思是先發射一艘母船上太空，母船內會搭載約 1,000 部裝有微小晶片的小型無人機：喚作「星片」（StarChip）的奈米太空船。
每部奈米太空船的重量為 28 克，體積比手機還要小；當機身四周可張開寬數米的光帆（solar sails）後，即會變作巨大的方形飛行器。
納米太空船可吸收由地面發射的雷射光束作前進動力。
吸收雷射光束推動前進
星片無人機其實是太空版的帆船，稱作「lightsail」。一般這類太空船會依靠太陽能作動力，但星片無人機卻會改用雷射光束來推動前進。
當母船進入軌道後，便會釋出多部奈米太空船，這時地面上一組寬約一公里的雷射陣列就會發射雷射光束以推進星片無人機，目的地是距離地球 4.37 光年（即 40 億萬公里）的半人馬座阿爾法星系。Pete Worden 憧憬屆時的太空畫面：
這些太空船看起來就像手機晶片的大小，發出淡淡的微光在太空航行。
地球上設置的巨型雷射光束陣列，需產生相當於 100 間核電廠的發電量。
以光速兩成速度飛行
星片無人機將攜帶相機和通訊設備，以光速的兩成速度（航速約每秒 59,000 公里）飛向阿爾法星系，航速比現今最快的飛行器還要高出 1,000 倍。米爾納初步估計，需花上 20 年時間來建造地面的雷射陣列和把太空無人機送上太空；無人機飛抵阿爾法星系需時 20 年；最後，星片無人機以光速從該星系傳回數據至地球也要 4 年多的時間。
米爾納計劃先投入 1 億美元（約 7.8 億港元／ 32.5 億台幣）資金，但最終所需投資額可能高達 100 億美元（約 780 億港元／ 3,250 億台幣）。耗資最鉅之處是在地面上設置的巨型雷射列陣，必須在 2 分鐘內產生 100GW（Gigawatt，十億瓦）的電力，這相當於 100 間核電廠的總發電量。
米爾納和霍金過往已曾在太空探索上合作。
霍金：很可能有類地球行星
要實現「突破星擊」計劃不但需克服眾多的技術障礙，更需耗費天文數字的投資額，但背後蘊藏的意義卻非常大。霍金解釋，天文學家相信半人馬座阿爾法星系其中 1 顆星，很有機會有類似地球的行星繞著轉，認為星際旅遊的夢想可能比我們所想更快實現：
如果我們作為物種想存活下去，最終必須向外拓展到那些星球。
早於 2015 年 7 月，霍金和米爾納曾合作發起名為「突破聆聽」（Breakthrough Listen）的計畫，共斥資 1 億美元，計劃以 10 年時間，探索距離地球最近的 100 萬顆星系，找尋可能存在的宇宙生命。
資料來源：TheVerge
