SpaceX 海上成功回收火箭・充氣式太空艙跟隨升空

美國航太科技公司 SpaceX 屢敗屢試，近日終於首次成功在海上回收火箭，將循環再用帶到另一境界，有望大幅減低發射火箭成本，更重要是為太空探索史立下里程碑，向星際旅行再邁出一步。

為國際太空站補充物資

SpaceX 於 2016 年 4 月 8 日在美國佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地，成功發射獵鷹 9 號（Falcon 9）火箭升空，將載有 7,000 磅物資的「龍」（Dragon）貨運飛船送入軌道，前往國際太空站。升空後 2 分 30 秒，火箭一級推進器與搭載貨運飛船的二級推進器分離，其後返回地球表面，以垂直姿態降落在大西洋的無人操控駁船上，牢牢地站穩。

: 準備打開降落腳架

: 成功降落船上

火箭重用助控制成本

這令人興奮時刻，除了地面控制中心人員拍掌慶祝，SpaceX 創辦人 Elon Musk 亦當然將片段放上網分享喜訊。他在記者會表示，成功回收火箭令太空飛行成本和對環境的危害降低，現時補充燃料花 30 萬美元（約 230 萬港元／970 萬台幣），但建造一支火箭卻要 6,000 萬（約 4.6 億港元／19 億台幣），火箭重用在成本控制上至為關鍵：

如果你有能完全及快速地重用的火箭，可將邊際成本節省 100 倍。

SpaceX 以往成功在地面回收火箭，在海面上亦曾作 4 次嘗試，但均以失敗收場，不是直接撞毀便是傾側墜地。今次是第 5 次嘗試海上回收，是首次成功，亦是第 2 次成功回收火箭。SpaceX 計劃將今次成功回收的火箭，再次發射升空，真正做到循環再用。

火箭獵鷹 9 號在空軍基地發射。

充氣式太空艙→太空旅館

今次太空飛船搭載的貨物中，最特別的可說是首個充氣式太空艙「BEAM」（Bigelow Expandable Activity Module）。它以壓縮姿態跟隨升空；之後地面控制中心會利用國際太空站的機械臂，將之與太空站對接，隨後 BEAM 便會膨脹 4 倍至原本的大小，為太空站提供額外 16 立方米的空間。

BEAM 會在太空「服役」兩年，期間美國太空總署（NASA）將測試其性能，太空人也會短暫進入 BEAM。如果測試期內 BEAM 表現令人滿意， NASA 或把它打造成「太空旅館」，未來用於長途太空旅行，如登陸火星。