美國空軍一直都有進行無人機實驗，雖然外界得悉太空無人機 X-37B 的存在，卻無法知曉其成本和用途。此機在環繞地球的太空軌道上執行秘密任務長達 718 天，刷新過往紀錄。不過，美軍卻不願透露其任務內容，引起外界多番猜測。
X-37B 無人機波音製造
X-37B 太空無人機歷來執行了4 次秘密任務，這次也是目前為止時間最長的一次，相比 2014 年第三次考察（持續執行任務 674 天），今次的 X-37B 連續飛行時間長達 718 天，比舊記錄長一個半月左右。美軍旗下有兩架由波音公司製造的 X-37B 太空無人機，是次返回地球的正是其中一架。
此機並非屬即用即棄的機體，可供重複執行任務，並有效降低風險。X-37B 機身全長僅 29 呎，翼展則是 15 呎，體積大概是美國太空總署（NASA）太空船的四分一左右。簡單來說，它就是一艘「縮小版太空船」，因無需太空人在機內駕駛，所以艙室內不設駕駛艙和生命維持系統。
外界對 X-37B 的任務內容眾說紛紜，有人估計它是應用於情報、監視和偵察任務，亦有人猜測它是運載武器的工具。
美軍不願披露任務內容
X-37B 所執行的秘密任務是由美國空軍快速反應能力辦公室（Air Force Rapid Capabilities Office）主持，但任務內容至今仍是個謎。官方僅表示，此太空無人機「為發展可重複使用的太空飛行器技術而降低風險、實驗及發展操作概念」，並沒作進一步詳細說明。
外界猜測，X-37B 的主要用途是搜集情報、監視和偵察等間諜任務，尤其是針對伊朗和北韓；亦有報道指，它的任務是運送武器上太空、又或是維修用途。推動和平發展太空探索的「安全世界基金會（Secure World Foundation）」認為，X-37B 多次試飛均非常保密，推測任務內容是測試機上跟情報有關的硬體。
X-37B 太空無人機在佛羅里達州的甘迺迪太空中心降落時，產生「音爆」（Sonic Boom）巨響，嚇倒當地居民。
X-37B 實際用途有限？
為甚麼美軍不願向外披露 X-37B 的任務內容呢？有美國專家認為，其實這架太空無人機的實際用途有限，如披露太多相關資料的話，或會被外界知曉這只一個巨大的錢坑而已。
美國憂思科學家聯盟高級分析師格雷戈里·庫拉茨基指出，X-37B 看似能做很多事，可是實際上許多事情也不是特別適合它去做。譬如說，X-37B 雖然可用作測試先進推進器或材料，惟也有其他更具成本效益的方案存在；如用近距觀察衛星，又嫌其機動性不夠強；若作攻擊衛星，倒不如進行遠程攻擊；它又不是發射工具，自身要依靠火箭發射升空，難以充當太空發射平台。
X-37B 太空無人機於 2015 年 5 月搭載擎天神 5 號火箭，在佛羅里達州的卡納維拉爾角空軍基地的升空情況。
2 年前乘擎天神 5 號升空
2015 年 5 月，X-37B 在佛羅里達州的納維爾角空軍基地（Cape Canaveral Air Force Station），由擎天神 5 號（Atlas 5）運載火箭搭載發射升空。及至 2017 年 5 月 7 日，從太空軌道上返回地球，成功著陸於佛羅里達州的甘迺迪太空中心。
原來，之前三次任務的著陸地點均加利福尼亞州，不排除是今趟返回行動中出了問題，X-37B 被逼緊急降落於甘迺迪太空中心，致使產生「音爆（Sonic Boom）」，巨響傳達方圓 200 公里範圍，驚動當地的居民。
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▼美軍 X-37B 太空無人機的著陸過程片段
資料來源：TheRegister、新華網
圖片來源：美軍
